近代工人阶级，是资本主义机器大工业的产物。在世界历史上，工人阶级是和资产阶级作为资本主义生产方式的双胞胎，在中世纪西欧一些国家的工场手工业中开始孕育起来的；大约经过3个世纪的海外扩张，依靠残酷掠夺殖民地和本国劳动人民，西方国家完成了资本的原始积累；然后从18世纪中期开始，首先是英国，随后在西欧、北美其他一些国家，相继进行了用机器生产代替手工劳动的产业革命。通过产业革命，建立了资本主义的机器大工业和工厂制度，实现了资本主义的工业化，宣告了资本主义生产方式对封建主义生产方式的最终胜利；同时使社会发生了两极分化，“产生了两个渐渐并吞所有其他阶级的新的阶级”，即占有机器等大量社会生产资料、依靠剥削雇佣劳动者进行资本增殖的资产阶级，和失去了一切生产资料、只能依靠出卖劳动力维持生活的工人阶级。