19世纪中期，英国完成工业革命，在社会经济快速发展的同时，英国的社会问题也逐渐严重化，尤其是经济危机在19世纪中期以后的周期性爆发，对英国社会产生重要的影响，失业和贫困问题不断加剧。1842年5月，曼彻斯特有116家工厂停工，7月，斯托博尔特的失业工人已经达到1万人。英国失业工人总数达到100万人。失业增长的同时，工人的工资也在下降，1842年春，英国大部分工厂将工资减少10%，有些地方甚至减少20%～30%。失业增加、工资下降的同时，乞丐的人数也在增加，1842年，英格兰中部和威尔士一带的乞丐多达143万人。王荣堂：《英国近代史纲》，辽宁大学出版社，1988，第286～287页。当时的一首诗歌这样形容英国普通民众的生活条件：“面包价昂，血汗便宜。”勃里格斯：《英国社会史》，中国人民大学出版社，1991，第234页。1847年，英国再次爆发经济危机，1848年1月的《北极星报》指出，完全失业的人数已经达到400万人。工资下降接踵而至，1847年秋，在业工人工资下降10%～15%，粮食价格却快速提高，小麦价格比1845年上涨40%。王荣堂：《英国近代史纲》，辽宁大学出版社，1988，第302页。