当代西方社会保障制度改革是在极为复杂的背景下展开的。首先，当代西方社会保障制度的发展环境发生了变化。社会经济的发展是社会保障制度的基础。20世纪70年代以后，西方主要国家社会经济发展速度明显放缓。1950～1970年，英国工业品增长率从2.9%降为1.9%，美国国内生产总值年均增长率从1965年的4.4%降为1974年的2.4%，日本国民生产总值年均增长率从1960年的9%降为1980年的3.8%。当代西方经济发展的缓慢使得社会保障制度的发展开始面临严重压力。充分就业是社会保障制度稳定运行的重要基础，而西方经济增长缓慢使得失业问题越来越严重。日本失业率1977年为2%，1987年达到2.87%；美国年均失业率从20世纪60年代的4.8%提高到20世纪70年代的6.2%；1975～1982年，英国失业人口从100万增加到300万。C.P.Hill，British Economic and Social History，1700-1982，London：Edward Arnold Ltd.，1985，pp.293-294.失业问题加大了当代西方社会保障制度的压力。人口结构对社会保障制度具有重要影响。20世纪后半期，西方人口老龄化趋势明显加快。1980～2000年，加拿大65岁以上老年人口比例从9.5%提高到12.8%，法国从14%提高到15.3%，德国从15.5%提高到17.1%，意大利从13.4%提高到15.3%，日本从9.1%提高到15.2%，美国从11.3%提高到12.1%。郭士征：《社会保障》，上海财经大学出版社，1996，第207～208页。人口老龄化趋势加快，进一步加重了当代西方社会保障制度的压力。当代西方社会保障制度发展环境的变化，决定了社会保障制度改革的必然性。