“产城融合”概念于2009年随着我国城镇化进程的推进而提出，其出现在国内正式文献中则是在2011年。“产城融合”是相对于产城分离提出的一种新的发展思路，是指产业与城市融合发展，以城市为基础，承载产业空间和发展产业经济，以产业为保障，驱动城市更新和完善服务配套，以达到产业、城市、人之间有活力、持续向上发展的模式，即“以产促城，以城兴产，产城融合”。
常州市产城融合在文件层面的正式提出，最早源于经国务院同意、国家发展和改革委员会2013年4月25日印发的《苏南现代化建设示范区规划》。该规划对常州的总体发展定位给出了如下界定，“发挥产业基础较好、科教资源丰富的优势，建设全国重要的智能制造装备、新材料产业基地和区域科技创新中心、文化创意基地、生态休闲旅游目的地，成为智能装备制造名城和智慧城市”。在此基础上，该规划进而提出，“在符合土地利用总体规划、城市总体规划和相关法律法规的前提下，在常州推动建设西太湖科技城，重点发展先进碳材料、科技金融和高端商务服务，成为产城融合创新示范区”。