本书将农民的家庭生活过程操作化为家庭再生产的过程，家庭正是在持续的再生产过程中实现了延续。顾名思义，家庭再生产指的是父代家庭向子代家庭绵延、子代家庭逐渐成为独立自主家庭的过程，因此，家庭再生产直接地表现为代际更替。家庭再生产不仅是时间性的绵延过程，而且是一个能动性的主体实践过程。财产、权力和价值等要素构成了家庭再生产的基本要素。家庭再生产因而表现为资源配置、权力让渡和价值实现的过程，并具体落实为代际之间复杂的互动形式和互动内容。
但是，中国农村家庭制度并不是一套孤立的制度，而是运行于特定的社会结构与社会系统之中。在传统的乡土社会，家庭再生产主要体现为“过日子”的生活逻辑，这实际上是简单家庭再生产的实践表达。当前中国农村社会正处于千年未有之大转型时代，剧烈而深刻的社会转型触发和推动了农民家庭再生产模式的转型，即由简单家庭再生产向扩大化家庭再生产的转变，这直观地表现为农民家庭从“过日子”向“操劳”的转变。伴随这一转变，父代与子代之间的互动模式发生变化，并且通过资源传递、权力让渡和价值实现三个层面体现出来。本书揭示，家庭再生产模式的转变是当前农村老年人危机发生的根本原因。本章的主要任务是进一步提出家庭再生产的基本要素，讨论现代性进村的主要表现和实践形态，并勾勒农村老年人危机的基本形态，从而为后文中对家庭再生产模式分析的具体展开和父代通往“老化”过程的论述做铺垫。