农民工是一个伴随着社会转型进程凸显出来的、广受关注的群体，然而一段时间内这种关注很大程度上集中在他们尴尬的身份上面。城乡二元对立政策的推行，使得他们既不是传统的农民，也不是现代的产业工人，而是介于农民与工人之间的群体。从职业上说，务农不再是他们赖以为生的来源，他们在城市中广泛参与着制造业和服务业的生产。常年居住在城市让他们与都市群体的交流逐步增加。经过工业化和商品消费的洗礼，他们对乡土的感情也在逐步发生变化。受城乡二元户籍体系的限制，虽然农民工作为城市发展的主要动力，为中国的经济社会发展做出卓越贡献，但他们并不能平等地享受到城市的社会文化资源和基本福利待遇。人文、制度等方面的“圈地化”影响了他们在城市的生活和体验，很多人无法在城市中获得归属感。他们出生于乡村，工作在城市，却一直游走在两种社会的边缘，进退维谷。
新生代农民工与老一代农民工不同。尽管老一代农民工也对自己的身份存在焦虑与困惑，但他们存在一定的乡土情结。这使得他们在面对身份问题时更为游刃有余，即使无法融入城市，至少还有一条路可行，那就是回流农村。然而，新生代农民工却少了这样一份从容。与上一辈相比，他们没有太多的历史包袱。由于农业生产活动接触很少，他们对农村并无太多感情。而全球化浪潮的席卷和消费主义的兴起，却使他们对城市充满认同和向往。遗憾的是，他们混合了城乡两种属性，面对理想与现实之间的落差，他们的身份认同成为一个显著问题。