山、河及海是我在讨论华南及东南亚社会时的核心概念之一。我之所以强调并突出这种自然特征，是有我自己的思考。首先，目前的很多研究自觉或不自觉地受到政治边界的影响，将研究的视野局限在特定的狭小范围内，比较明显的如以省际为区分的区域研究，以国别为区分的社会文化研究等。而实际的情况却是，如区域间的交流，有其自身的社会文化基础。南岭走廊中瑶、苗、侗等诸民族的频繁流动往往让省际区分形同虚设，华侨历史上以及当下的跨海实践更凸显国别研究的局限。所以，我强调山河海的一个目的是为了弱化政治边界的思维定势影响，超越行政单位的原有自然坐标或空间，是我们研究的重要着力点。其次，特定族群与民族的社会文化是有特定的自然时空的，同时在与自然时空的不断互动中发生碰撞、创新乃至变迁，并由此形成与自然时空更为融合的社会文化特征。也就是说，族群之社会文化与自然、区域、地理有着更为稳固的关联性，这种关联性使得我在谈论山河海时，更多呈现的是山、河、海中的人，也就是由生活其中的人所创造的山地文明、河流文明和海洋文明。最后，我将山河海三者结合起来思考，则考虑到三者是密不可分的。内部差异明显的山地文明通过溪河及各种支流关联与沟通，同时山地文明作为整体通过珠江流域与环南中国海连接。其中，河流文明成为山地文明和海洋文明沟通的重要纽带和桥梁。海洋文明一方面将山地和河流文明带出去，其本身也作为桥梁，成为华南乃至中华文明与世界沟通的重要方式与渠道。可以说，中国的海洋文明是中国进行全球自我定位时的重要的参照系。