在政治学、经济学的框架中，所谓“中心”与“边陲”的讨论，往往被置于现代国家体制及资本主义经济体系下进行思考。历史学、中国哲学等学科框架内对于中心与周边关系理论的建构，则主要是从文化的层面来进行探讨，即汉与非汉的文化，以及作为汉族主流价值观的儒家文化对周边民族的影响和渗入。在现代社会，这种以文化研究为取向的传统，强调的是儒家文化与这些国家和地区经济发展的内在关系，但常常容易忽视“社会”的概念。事实上，指导人们行为的原则或规范的“社会结构”，对于经济与文化的发展走向，在一定程度上起到了很重要的作用。因此，在中国及受中国文化主要是儒家文化影响的国家和地区，仅仅讨论文化意义上的儒学概念是远远不够的，还需要把其与社会生活中最具典型性、稳定性和内在深层意义的具体的社会结构结合起来进行讨论，即把人类学文化研究的取向和社会研究的取向有机地结合起来。而中国华南社会的研究，恰恰具备了把两者有机地结合起来的基础。