从时间上看，社会主义学说出现得较晚。如果说资本主义和共产主义是一对“正题”和“反题”的话，那么社会主义无疑是想成为“合题”。社会主义和资本主义一样接受了现代性的价值，将经济生产作为社会最重要的功能。事实上我国对社会主义目的的理解还是颇为准确的，即“满足人民日益增长的物质文化需要”。因此在它看来，共产主义的禁欲色彩太过浓厚，但它又对资本主义的这一套制度设计不满。一方面，它认为资本主义在效率上还不够高；另一方面，它和共产主义一样对资本主义造成的分配不公、人与人关系紧张极为不满。在社会主义者看来，资本主义和共产主义都在做一道“二选一”的选择题：要么要经济而牺牲社会和谐，要么要社会和谐而牺牲物质生产。而社会主义者希望的则是二者兼得。这样看来，社会主义倒是更具有“乌托邦”的气质。