屈指算来，从第一个得到世界公认的合作社——罗虚戴尔公平先锋社著名的“罗虚戴尔原则”一共有8条：自愿，一人一票，现金交易，公平买卖（按市价），社员共同出资，按交易额分配盈余，开展教育，政治中立。其中，按交易额分配盈余被尼姆学派代表人物季特称为最伟大的合作社原则，是罗虚戴尔合作社成功的关键，参见（季特，1933）。这8项原则中的第1、2项为合作社的组织原则，体现了以人为本的合作精神，标志着弱势群体的民主、平等特征；第3、4项为合作社的经营原则，体现了市场经济条件下弱者组织坚持的交易、诚信原则；第5、6项为合作社的资金管理和盈余分配原则，体现了合作社在资本筹集和利益分配上的独特性；第7项原则是合作社文化发展原则，体现了合作社高度重视人力资源的办社倾向和优秀的文化精神；最后一项，从一定意义上说是罗虚戴尔的政治原则，对于当时历史条件下的英国来说，合作社采取“政治中立”的原则就是最大的政治原则。因为在当时英国只有两个资产阶级政党，或此或彼，合作社都可能成为资产阶级政党的工具，只有中立，才有可能保持工人合作经济组织的独立性。（Rochdale Society of Equitable Pioneers）起，合作社的历史已有近170年。从研究角度看，纵使我们认为罗虚戴尔合作社的创立成功纯属偶然（在此之前有更多的合作社都失败了），但我们无法否认的一个事实是：这个制度的确获得了成功，它不仅延续至今，而且在世界范围内依然是一股不可忽视的力量。当然，现在的合作社制度与先驱者们所实践的已有了很多差别，一是由于现在的世界与罗虚戴尔先锋者们当年所面对的显然差异极大；二是由于各国的制度环境与经济水平参差不齐。鉴于此，有研究者（Birchall，1997；苑鹏，2005）指出，现代合作运动已发生了根本变化，合作制度已成为许多国家发展经济、稳定社会的工具。具体表现为：“由原来的自下而上发动的劳苦大众的社会运动逐步走向自上而下政府推动的合作政策”；“合作运动的属性逐步由其社会性转变到经济性”；“合作社由传统的自我服务为主转向开放型的经营服务为主，逐步走向企业化、股份化和集团化”。上述变化是在下面两个大背景下发生的：一是合作运动由经济发达国家向发展中国家推进；二是合作主流从消费合作向农业生产合作发展。我国的农民专业合作社在新形势下也出现了类似的发展趋势（徐旭初，2008）：组织旨趣上，益贫性不再显著；组织目标上，逐步从“互助益贫”走向“合作共赢”；组织战略上，逐步从成员导向走向市场导向；组织制度上，更多的具有要素合作性质，而且是多要素合作。