现代社会是一个高风险社会,在现代社会,个人难以承担由于高度专业化分工给公民个人带来的高风险,因此需要由政府来构建一个覆盖全体人民的公共服务体系。综观全球,过去一个世纪,政府在公共服务领域承担起了越来越多的责任。从20世纪初期开始,西方主要国家的政府不再奉行“管得最少的政府就是最好的政府”的理念,随着市场经济的发展,诸如失业、贫困、环境、卫生等问题也日益严重,政府开始编织覆盖全社会的公共服务保障体系,由此政府的规模开始逐步扩大。尤其是二战以后,各个国家进行了一系列社会保障制度的立法,建立福利国家制度,政府规模持续扩张。比如,根据有关研究,在六个发达国家,1913年政府花费占GDP的比重是11.7%,1999年则达到42%。Allen Schick. Modernizing the State:Restructuring China’s PSUs Delivering Public Services. Prepared for World Bank,2004.而与政府规模的扩张密切相关的,是各个国家用于公共服务的支出在大幅上升。在一份对17个发达国家的数据分析中,在1913年,教育支出、医疗卫生支出和养老金支出占GDP的比重,分别是1.3%、0.3%和0.4%。而到1996年,这三项支出的比重分别达到6.1%、6.4%和9.6%。Allen Schick. Modernizing the State:Restructuring China’s PSUs Delivering Public Services. Prepared for World Bank,2004.正如梅志理所言:“没有经济发展,社会发展是不可能的;而如果不能显著提高全体人民的福利水平,经济发展就失去意义。”James Midgley. Social Welfare in Global Context,Thousand Oaks,California:Sage Publications. 1997,p.181.大体而言,现代政府提供的公共服务主要包括:提供就业、基本社会保障等基本民生性服务;提供教育、医疗、公共文化等公共事业性服务;提供环境保护、基础设施建设等公益性基础服务;提供生产、消费、社会安全等公共安全性服务。