中国是一个多民族的国家,除汉族外,还有55个少数民族。然而,这55个少数民族是1982年第三次全国人口普查数据汇总后公布的,在此之前则有一段历史的演变过程。1953年第一次人口普查显示,全国除汉族外有41个少数民族,还有1072642人属于“其他少数民族”。1964年第二次人口普查,登记人口民族有183种,除将其中74种并入中央已识定的54种民族外,列为其他少数民族的有23种,因无法识别列为“民族不详”的32种。参见中央人口调查登记办公室《中华人民共和国一九五三年人口调查统计汇编》,国家统计局人口统计司翻印,1986,第3页;《中华人民共和国第二次人口普查统计数字汇编》“说明”,国家统计局人口统计司翻印,1986。不过“三普”以后,则一直认定中国共有56个民族,即汉族和55个少数民族。