社会参与源于政治参与，分析社会参与一般从分析政治参与开始，并逐步扩展到对公共事务参与的分析。亨廷顿和纳尔逊（1989）认为，政治参与是平民试图影响政府决策的活动。陶东明和陈明明（1998：104）认为，政治参与是指公民试图影响和推动政治系统决策过程的活动。所谓社会参与，是指公共权力机构在进行立法、制定公共政策、决定公共事务或进行公共治理时，由公共权力机构通过开放的途径从公众和利害相关的个人或组织获取信息，听取意见，并通过反馈互动对公共决策和治理行为产生影响的各种行为。它是公众通过直接与政府或其他公共权力机构互动的方式决定公共事务和参与公共治理的过程（蔡定剑，2009）。