在20世纪50年代，著名人口学家、北京大学前校长马寅初先生和毛主席之间有一场关于人口政策方面的论战。关于论战的结果，一般人的看法是，毛主席错批了马寅初，酿成中国多出生了几亿人。从1971年起，中国开始推行人口的计划生育，提出“晚、稀、少”政策；到了1980年，又开始进一步推行“一胎化”的政策。从图1的总和生育率变动的情况来看，这一系列政策似乎是非常有效的。在20世纪50年代和60年代，除了1959～1961年出现的三年自然灾害，中国的总和生育率在6左右。但是从1971年开始推行“晚、稀、少”和1980年代进一步推行“一胎化”政策以后，中国的人口生育率下降非常快，现在已大大低于替代水平。

本章为北大北京大学国家发展研究院荣誉院长、教授林毅夫为本书撰写的序，文章首先介绍了新中国成立后发展战略和生育政策，对不同发展战略下人口多少的利弊进行分析，并对当前和未来人口生育政策进行了思考。