20世纪80年代，费老提出小城镇问题时，乡村工业化刚起步，户籍政策也难以促进人口流动，因此，费老当时的观点是，更多地依靠乡村本地内发性的工业化带动城市化发展。到了90年代，随着国际资本的进入、沿海加工业的兴起、农村流动人口的出现，大都市的扩张成为这一时期城市化的基本方向，对费老小城镇理论的质疑也开始出现。进入21世纪后，随着城市化的西进，植根于本土文化的小城镇又重新受到人们的关注，各地也开始在打造地方特色的名义下重构城镇，新的城镇化再次兴起，小城镇重新成为社会关注的焦点。但此次城镇化的兴起，除了全球经济一体化、内发性发展之外，生态与环境也成为塑造地方社会的重要变量。在这一过程中，我们看到，费老的理论既有其生命力，也有始料未及的地方。