本章通过古代世界的疾病、雅典的瘟疫、罗马的瘟疫、瘟疫与基督教的兴起与没落及瘟疫与罗马帝国的灭亡等几个方面介绍了西方古代世界的瘟疫。

鼠疫代表人类历史上可以想象到的最严重的瘟疫，也是有文献记载的最早的大流行（Pandemic）疾病。鼠疫在中世纪有两次大暴发。第一次是542年发生的查士丁尼瘟疫，杀死了无数的欧洲大陆人。第二次是始于1347年的大流行，它多次袭击欧洲社会，一直持续到16世纪晚期。鼠疫是人类历史上最具破坏性的流行病，它袭击了从西太平洋沿岸到大西洋沿岸的广大地区，导致了数以亿计的人口死亡。其中1347～1350年的第一波大瘟疫被后人称为黑死病，它在欧洲导致了1/3以上或2500万人以上的人口死亡，是人类历史上最可怕的一波瘟疫。鼠疫是一种主要在啮齿动物种群中发现的人畜共患传染病，它通过鼠蚤叮咬或摄入受污染的动物组织传播给个体成员，是由鼠疫耶尔森菌（Yersinia Pestis）所致的烈性传染病。目前，科学研究已经发现73类200种哺乳动物自然感染鼠疫耶尔森菌。在世界范围内，黑家鼠（Black Rat/Rattus Rattus）和褐家鼠（Brown Rat/Rattus Norvegicus）被认为是鼠疫耶尔森菌的共同宿主。东方鼠蚤（Xenopsylla Cheopis）是最常见的传播媒介，也是黑死病的主要传播者。除了东方鼠蚤外，还有30多种跳蚤是鼠疫耶尔森菌的带菌者。当跳蚤叮咬受感染的啮齿动物，吸食了它们的血液后又叮咬了另一个未受感染的啮齿动物，一次传染就完成了。这种类型的传播称为野生鼠疫（Sylvatic Plague）传播。具有野生鼠疫稳定周期的啮齿动物种群病被称为地方性动物病。然而，感染的过程也可能造成家畜流行病。一只老鼠能为三到五只跳蚤提供寄生。黑家鼠通常会在感染后5天内死亡。受感染的啮齿动物死亡后，鼠疫蚤会存活80天。当鼠疫在一个地区流行时，结果可能是该地区整个啮齿动物种群被消灭。此时，携带鼠疫的跳蚤就会寻找新的宿主，而在这个过程中，人类被卷入其中。人类本身在鼠疫的自然循环中并没有起任何作用，但可能会接触到家养的动物如猫、狗等身上受感染的跳蚤，或者接触受感染动物的体液，从而参与到鼠疫的传播中去。在西方历史上，查士丁尼瘟疫和黑死病是最严重的两次鼠疫流行。

对于20世纪80年代甚至大部分70年代出生的人而言，他们是没有天花记忆的。天花，通常是指大天花，它是一种急性传染病，发病时常伴有高烧、头痛和背痛，随后皮肤上大量出疹，爆疹结痂后会在面部和四肢留下坑状的痘痕。天花是最早被疫苗控制的疾病之一，尤其是1796年英国医生爱德华·詹纳发明了牛痘接种技术后，人类开始拥有遏制天花的有效手段。1967年，世界卫生组织开展了一项针对天花的全球疫苗接种计划，经过十几年的不懈努力，到20世纪70年代后期彻底消灭了天花病毒，这也是迄今为止人类唯一彻底消灭的一种病毒。然而，天花却是人类的“老朋友”，它是一种非常古老的传染病，在人类历史上存在了数千年之久。当原始居民获得抗体控制了疾病后，天花病毒又被商旅和传教士带到了新的地方，古老的病毒得以复活，新的灾难便随之而来，这样的情况在人类历史上不停地重复出现。最近的一次则是欧洲殖民者将病毒带到美洲新世界，造成数以百万计的印第安人口死亡，并导致新世界的古文明在瞬间崩塌。几个世纪以来，天花一直是世界上最可怕的瘟疫之一，它杀死了30%左右的人口，其中大部分是儿童。而那些幸存下来的人也面临终生的毁容以及相当比例的失明等严重后果。天花作为一种历史悠久的世界性瘟疫，广泛存在于世界各地，限于本书主题，将只以西方世界为描述对象。

在人类历史上的所有瘟疫中，只有少数瘟疫真正改变了历史，斑疹伤寒（Typhus）就属于其中之一。斑疹伤寒一直是人类灾难的伴生物，就其与人类的悲剧性关系而言，它仅次于鼠疫和霍乱。每当饥荒、寒冷与战争一同出现时，它就不会缺席。斑疹伤寒甚至比军队本身更能决定战争的结果。正是由于它与战争之间的密切关联以及对战争结局的巨大影响，在拿破仑战争之后，斑疹伤寒获得了“斑疹伤寒将军”（General Typhus）的绰号。在人类发明抗菌疗法前，它对人类的威胁巨大，造成了不计其数的人口死亡。

根据世界卫生组织的统计，1993年，结核病在世界范围内造成了300万人的死亡。在主要的传染病致死中，结核病造成的死亡人数占全球死亡总人数的5%以上，也就是说每天有超过7000人死于结核病。自1995年结核病被宣布为世界上最致命的疾病以来，时至今日，已经持续二十多年，并且每年都有超过100万例的死亡报告。在现代医疗高度发达的今天，依然有如此巨大的死亡人口统计数据，那在卡介苗、异烟肼、链霉素等药物被发明之前，死亡人数是无法想象的。

流行性感冒（Influenza）简称流感，是一种由流感病毒引起的传染性疾病。因其中文名称中带有“感冒”二字，常常使人们误以为它和“感冒”类似，是一种可以忽视的疾病。然而，两者在致病原理和危害性上都有本质性的区别。1918～1919年的流感大流行，也称西班牙流感，是有记录以来袭击人类最严重的瘟疫，比黑死病更致命。在短短的一年多时间内，它感染了全世界三分之一的人口，并造成5000万至1亿人死亡。71879618这场发生在第一次世界大战后期的瘟疫所造成的死亡人数甚至超过了战争本身造成的死亡人数。流感在最初的一个月内就导致了全世界800万人丧生，然后几乎蔓延到地球的每一个角落，并表现为三波不断推进的流行病，对年轻人造成尤其严重的打击。英国卫生部首席医师乔治·纽曼（George Newman）称这次流感是“我们这个时代最大的历史性灾难之一，它影响着无数人的健康，在短短几个月时间内比五年的欧洲战争还摧毁了更多人的生活。它突然的暴发，并且完全按照它自己的方式出现，就像夜间的小偷，偷走了财富”。这场流感的影响不仅限于1918～1919年。自那以后的所有甲型流感，以及全世界几乎所有的甲型流感病例，除了人类感染禽流感病毒如H5N1和H7N7外，都是由1918年流感病毒引起的，因此，1918年大流感也被称为“大流行之母”。

总的来说，西方国家在经历数个世纪的探索，尤其是19世纪“卫生大觉醒”以来的努力后，已经逐渐建立起了现代卫生健康体系。现代卫生健康体系对于控制和预防传染病起到了极其重要的作用。人们对卫生的认识也迈上了以科学为基础的全新台阶，对疾病的认知从感性转向理性，卫生习惯和卫生意识已经深入人心。然而，这并不意味着人类已经征服了瘟疫，新发传染病的不断出现以及人们在新发传染病初期所表现的恐惧与无助依然表明，人类需要敬畏自然，与自然和谐共处。