本书主要描述了西方历史上的重大瘟疫（传染性疾病）及其对历史进程的影响。人类生活在一个与无数病毒并存的世界。美国著名的历史学家威廉·麦克尼尔曾说，瘟疫是人类历史的决定因素之一。瘟疫一直影响着人类社会的发展，而且往往比战争、革命更为深刻和全面，因为它直接攻击文明的核心和根基：人类自身，包括躯体和心灵。历史上每次传染病的大流行都可能导致国家、城邦的衰退，甚至摧毁一种文明。瘟疫不仅发生在历史上，而且发生在今天、明天。在21世纪的头20年里，人类社会已经5次遭受到传染病的冲击。这些疫情的暴发在不断地改变着我们的生活，也暴露了现代社会在突发传染病面前的脆弱性。本书的目的是让人们了解历史上的重大传染病，了解它们的症状、社会影响以及人类的应对措施，从而让人们更加重视传染病、更好地了解我们所处的环境，以更加从容的心态去面对未知，同时让我们时刻保持警惕，并与自然和谐共存。