消费、生活方式和社会分层的研究进路分为三种：①马克思主义的，②韦伯主义的，③凡勃伦式的。根据马克思主义，消费涵盖了生产性消费和非生产性消费两大基本范畴。前者是人类存在所必需的，后者则包括了对消费品的消费，尤其是指统治阶级以及国家的非生产性部门的消费（Bottomore，1983：92-93）。进一步说，消费有心理和历史两个维度，这些都与“人类需求系统”相联系。需求由历史决定，源于生产力的发展以及随之而来的社会阶级间力量关系的变化。马克思通过小资产阶级揭示了消费品和服务的“大众化”（popularization）。生产的资本主义体系操控了消费者。反过来，消费者又决定了生产的模式。在人类基本需求之外的任何产品，都成为可选的和人类的创造，依赖于能够为这些消费品出高价的特定人群的偏好和选择。这种消费使他们区别或区隔于普通大众或无产阶级。