中美关系是21世纪最重要的国际双边关系。在全球化的今天，两国相互依存日益加深，中美之间不仅需要妥善处理在政治和经济互动中所产生的摩擦，防止冲突，还需要建立和加强合作，担负起大国责任，有效解决一系列全球问题。在中国振兴与发展的过程中，中美两国如果不能建立一种持续合作的关系模式，就会有对抗的风险，直接危及未来世界的和平与繁荣。中美关系也是全球最复杂的双边关系之一。发展中美关系不仅需要官方外交的努力，还需要民间外交的推波助澜。中美关系的特点凸显出民间外交的重要性。
首先，在当今时代，中美关系已不是单纯的两国间的“政府关系”（“government relations”），而是包括社会各个层面的“网状关系”（“network relations”）。这主要是因为，中美之间的互动和需要共同解决的议题范围迅速扩大了，不仅涉及传统的军事和安全问题，还扩展到了经贸、金融、环境、能源、科技、传染病和国际犯罪等各个领域，光靠政府外交部门的外交官员显然没有办法应对这许多复杂的问题，而是需要社会各界的专家和实践者共同参与到对话和解决方案中来。