非营利部门为美国人的社会生活提供了各种服务——医疗、教育、艺术、文化、养老、扶贫、救援，等等。然而，非营利部门还有其他一些影响或许更为深远的功能，比方说，它也是美国政治生活的重要参与者。有一些非营利机构的活动涉及国际和外交事务，在美国公共政策制定和外交领域中扮演着独特的角色。与庞大的非营利部门相比，这一类型的非营利机构所占的比例很少，然而全球影响力却非常大，在国际关系中起了重要的作用。非营利部门整合了社会的资源，代表着各个社会群体的不同利益和兴趣。对于大多数从事国际关系和外交工作的非营利机构而言，它们反映的是非官方性质的社会精英群体的各种观点和力量，是美国多元的政治文化的积极倡导者和决策过程的影响者。在高度敏感的国际政治中，它们可以利用“民间大使”的身份，成就政府所无法直接做到的事情，其中最为典型的例子莫过于中国人所熟悉的中美“乒乓外交”了。
从20世纪60年代后期开始，美国需要争取中国，以抗衡苏联日趋强大的力量，中国也希望恢复对美外交，以求提高国际形象及恢复在联合国的合法席位。因此，长期处于敌对状态的中美政府开始有意改善和缓和关系。但是，多年来政治意识形态的隔膜，使得两国苦于寻找一个打通关系的合理的契机。