中国南方大致包括了北纬33度以南直至南海诸岛之地。北以秦岭和牛山与黄河中游中华文明的核心地带为界，西依横断山脉与世界的另一个古文化中心——印度为邻。东面和南面都濒临大海。几千年来有许多族群在这块土地上繁衍生息，留下了漫长的历史轨迹。我国的南方民族，先秦典籍中泛称或统称为南蛮。在殷的南方有荆（或名荆楚）、庸、濮、蜀、髳、微、越（粤）等。周武王伐纣时，他的联军中有庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮等地之人。孔安国注《尚书》云：“八国皆蛮夷戎狄属文王者国名。羌在西，蜀叟髳微在巴蜀，盧彭在西北，庸濮在江汉之南。”秦汉时期，南方民族除仍被统称为南蛮外，又分别被称为百越、南蛮和西南夷。百越分布主要居于福建、两广和云南地区。“南蛮”，则多称湖北、湖南和靠近两湖的贵州、四川部分地区的民族。西南夷，指居于今四川西南部、贵州大部和云南地区的民族，又可区分为南夷和西夷。自后汉经南北朝到隋唐，在原“百越”居住地出现了山越、俚、乌浒、僚、俚僚、峒蛮、溪蛮等族称；在原“百濮”和“南蛮”之地出现了板楯蛮、
人、武陵蛮、长沙蛮、陵零蛮、江夏蛮、五水蛮、沔水蛮、莫徭、僚、峒蛮、溪峒蛮等族称；在原西南夷居住地出现了哀牢夷、牂牁蛮、僚、氐、羌、叟、爨、乌蛮、白蛮、金齿、银齿、黑齿、望、朴子蛮、阿昌等族称。元、明、清及近代，大致而言，今我国境内藏缅语族（藏、门巴、彝、傈僳、纳西、哈尼、拉祜、基诺、景颇、独龙、羌、普米、珞巴、怒、阿昌），壮侗语族（壮、布依、傣、侗、仫佬、水、毛南、黎、京），苗瑶语族（苗、瑶、畲、土家、仡佬），还有其他南亚语系孟高棉语族的佤、德昂、布朗等族，以及南岛语系的高山族等，都活跃在中国南方的土地上，创造出丰富多彩的南方民族文化。