1942年，美国社会心理学家赫伯特·H.海曼（1918～1985年）率先提出了参照群体一词（Hyman，1942）。在当时，恐怕他并没有意识到参照群体日后会成为社会心理学的一个重要的研究领域。仅仅15年后，社会心理学家艾尔伯塔·E.辛格等人就感慨地说：“如果说，迄今为止，社会心理学界对隶属群体所拥有的能够左右个体价值和态度的重要影响力给予了足够的重视，那么，近来出现的一个趋势就是学者们的注意力开始转向参照群体：人们企望并极力维持的一种归属。”（Siegel & Siegel，1957：360-364）辛格的话作为对一个理论未来命运的预言最终得到了应验。参照群体理论的影响不仅迫使社会心理学教科书的撰写者们为其辟出专门的章节加以介绍，而且已经走出社会心理学的门槛介入社会学、精神病学、管理学、大众传播学等学科的理论体系，成为学者们解释人类行为的一种特有角度，尽管参照群体理论的效能并不像它的倡导者想象的和人们所期望的那样完美。这庶几也是我们在这里为参照群体理论大费笔墨的主要理由。