社会投资即增加全社会的人力和社会资本，从而提升市民的作用能力。它改变了福利国家的目标重点：过去的福利国家寻求保护人们免于市场的伤害，而社会投资型国家则能使人们在市场中作用更强。这导致社会政策内容发生改变，将重点转向服务，尤其是提升或恢复人的能力的服务。社会研究（如吉登斯、艾斯平-安德森）在发展、批评社会投资范式的过程中发挥了重大的作用。
本文阐述了社会投资之所以已经成为社会政策讨论中的一个热点并深受政府欢迎的原因。实证研究是：检测经济合作与发展组织（OECD）成员国的政府社会投资的产入和结果。经合组织国家社会投资额上存在较大差异。成员国政府在1998～2003年预算政策的改变并不显著，发展也极不平衡。斯堪的纳维亚国家投入较多，而其他国家更倾向于社会消费。显然，社会投资的益处尚未让所有政府信服。