住房是个人在社会中最根本的需求之一。在大部分先于改革开放的中国历史时期（1949～1978年），城市住房的特点是极度紧缺、拥挤以及缺乏现代设施。然而，这并不一定表明社会中的每个成员都有相同的待遇。在住房方面，分化达到了这种程度以致行政职位高的人能获赏宽敞的住宅。在许多方面，住房被用来奖赏人们对于党和国家的政治忠诚。作为经济改革的一部分，中国城市地区的房屋改革将市场机制渐进地引入社会主义住房体系。改革创新的最根本思想是将住房系统从传统福利住房体系——该体系以廉价分配给工人房屋——转换成以市场驱动的房屋选择机制为主导的体系。1988年，中国房屋改革的初始步伐有些小，因为它大部分局限于向员工出售原有的单位住房以及增加租金。房屋改革的真正转折点发生在1998年（Huang，2005；Jiang，1996，1999）。正是在这个载入史册的年份，中国雄心勃勃的房屋改革终于成形了。