由于“社会融合”是“一个综合而有挑战性的概念，而不仅仅具有一个维度或意义”，它本身是一个动态的、渐进式的、多维度的、互动的概念。正因如此，从称谓、概念界定到操作化定义等均未能取得统一，从而导致目前国内对于流动人口（包括流动儿童）社会融合的研究缺乏系统性和可比性。尽管也有研究者发现了这一问题，并构建了更加合理的测量维度及指标体系，但仍难获得较一致认同，其中社会融合的方向或目标成为最大的分歧点——“指向中产阶级或主流社会的融合”和“马赛克式”区隔式融合都带来新的社会问题。
从定量研究来看，融合目标不同，测量指标体系的构建也会不同，评估结果自然也可能不同。因此，要回答城市新白领移民的社会融合状况如何、是否存在问题，我们必须先清楚地界定社会融合的目标。本章梳理整合了目前国内社会融合理论及研究的目标指向的三种理论类型，以上海城市新白领调查数据为例，构建不同的测量指标，通过综合对比社会融合现状之间的差异、关系和影响因素，来加深我们对城市外来移民社会融合现象和过程的理解。