在我国社会转型和人口城市化过程中，成年人口尤其是成年男性人口是人口流动外出的主体，其他的家庭成员一般留守在户籍地。这种非家庭化的人口流动，使众多的家庭成为以家庭成员分别居住在不同地点为特征的“分离家庭”（Separated Family）。一个完整的家庭分为两个部分，在人口流出地的部分即所谓的“留守家庭”，在流入地的部分即“流动家庭”。
留守家庭是我国从二元社会向一元社会转变过程中凸现出的重要社会现象，而且已经引起了国内学术界的关注。2004年，《人口研究》编辑部针对农村留守家庭问题举办了专题论坛，而国外对因人口跨国流动而产生的留守家庭也有相关的研究。
家庭是社会的基本单位，家庭的形态、结构和功能会随社会经济条件的变化而变化。这些变化可能有利于社会和个人的发展，也可能会对社会和个人的发展产生负面影响。以家庭主要成员缺位为特征的留守家庭，其赡养老人、养育子女等功能的弱化，影响着留守家庭成员的生存与发展。
目前我国留守家庭究竟有多少？留守家庭的基本状况如何？这是我们在社会经济转型时期和城市化过程中必须把握的基本社会事实。但对于留守家庭，目前只有个案的新闻报道，缺乏对全国留守家庭基本情况的认识。在此，我们试图使用人口普查数据，通过数据的深入分析和挖掘，对全国留守家庭的家庭人口学特征进行揭示。