研究性观念和性行为首先要对性的意义进行充分了解。著名社会学家李银河将性的意义概括为七种：（1）为了繁衍后代；（2）为了表达感情；（3）为了肉体快乐；（4）为了延年益寿；（5）为了维持生计；（6）为了建立或保持某种人际关系；（7）为了表达权力关系。李银河：《性·婚姻——东方与西方》，陕西师范大学出版社，1999，第13页。李银河认为：性的第一个意义是为了繁衍后代，不仅在远古时代，而且在现代，传统的性道德尤其强调生殖，甚至在有些民族，仍然把生殖意义以外的目的一概抹杀。性的第二个意义是为了表达感情，这是一个近代的观念，在近代以前，性与爱的关系很少引起人们的注意，直到近现代以来，爱才成为性的一个重要原因。由于性的这一意义的广泛传播，现代有许多人已经持有爱应当成为性的唯一原因的观点，人们习惯把以爱为性的唯一原因的观念仅仅当做一个现代的观念，而忽略了产生这种观念的文化背景——它带有很重的西方文化的特色。社会学的统计分析进一步表明，在爱与性的关系存在着性别的差异：女性相信爱应当成为性的理由的程度超过男性。性的第三个意义是为了肉体的快乐。由于避孕技术的发展和世界各国普遍实行人口控制政策，生育与性的分离已经成为世界上大多数人的实践，因此，生育不再是人类性交行为的主要理由，性快乐的体验是以其自身为目的的。性的第四个意义是为了延年益寿。这是许多古代社会特别是东方古代社会的性观念。中国古代的养生观包括：性可以延年益寿直至长生不老，有采阴补阳、采阳补阴等观点。性的第五个意义对于某些人来说是为了维持生计，性活动成为色情行业从业人员的生活来源。性的第六个意义是为了建立或保持某种人际关系，性不仅仅是为了肉体快乐的活动，而是人际交流活动。性的第七个意义是为了表达权力关系，远在古希腊罗马时期，性就成为权力的象征，在这种性活动中，不是男性与女性，而是统治方与服从方。李银河：《性·婚姻——东方西方》，陕西师范大学出版社，1999，第13～20页。