社会支持网是指个人能够借以获得各种帮助和支持的社会网。社会支持网属于社会网中个体网的范畴，是社会网研究的一个非常重要的分支领域。20世纪70年代，社区心理学的研究者开始用“社会支持”指与身体健康有关的社会关系，并将社会支持当做从一个人的朋友或熟人网络获得的能够帮助个人对付日常生活中的问题或危机的资源。后来，又有人研究社会支持是否能增进个人的健康和幸福，社会支持网研究相伴而生，并受到西方社会学家的广泛关注，涉及领域不断延伸。近年来，社会支持网的研究者把重点之一放在社会网络的结构和资源、社会网络如何为个人提供社会支持以及网络结构和网络资源对于个人社会行为的影响方面，并把社会支持看成是在社会支持网范围内资源的复杂流动，而不只是两个人之间的关系。研究者发现，两个人之间存在关系并不代表一定提供社会支持，不同的网络关系将提供不同类型的社会支持，因此，一个人为了得到多种社会支持就必须保持多种社会关系（Granovetter，1973；Wellman & Wortley，1990；Burt，1992；Bian Yanjie，1997）。社会支持网研究的另一个重点就是不同国家、地区、种族之间社会支持网状况的比较，有比较中国和外国的，有比较西方各国的，有的则就不同民族间进行比较（Ruan Danqing，1993；Schweizer et al.，1998；Walker et al.，1994）。