中国传统的人文研究多是经史研究，学界没有田野考察的概念。近现代中国的田野考察方法是从西方引入的，调查实践也是由一批外国传教士、探险家和人类学、民族学工作者率先开始的。但他们的著述很少被近现代的人文学者所提及，因而要估量它们在中国近现代文化界的影响，是一件很困难的事情。