作为中国生态系统的重要屏障地区，许多农村地区特别是山区是众多河流的发源地，同时，复杂的地理环境和落后的基础设施造成了农村地区生产和生活的不便。长期的贫困落后使人和自然的矛盾较为突出，粗放式的发展方式较为普遍。这种矛盾在偏远地区更为严重，2008年，以农村为主的西部地区利用全国70%的土地和28%的人口只生产了全国26.4%的粮食。工业品则主要集中在原材料的开发和生产上，2008年西部地区生产了12.3亿吨原煤，占全国总产量的44%。近年来洪水、沙尘暴和泥石流等自然灾害频发，已经引起中央和地方政府的重视。一方面，旨在促进可持续发展的退耕还林政策、西部大开发政策等正在生态和经济等多方面发挥着积极作用；另一方面，这些主要依靠国家和地方政府推动的生态和环境保护政策也在一定程度上限制了西部农村农户的生产活动。虽然在退耕还林等政策中，国家和地方财政集中了大量资金以帮助农户提升生计水平，但这种以补贴为主的政策支持并不能从根本上解决农户的可持续生计问题。