中国妇女独特的缠足习俗，大约起源于五代。关于缠足的起源，众说纷纭，已经不易确实查考。不过，一般较通行的说法是起于五代。在近代前的中国，缠足基本是个正面的形象，多数中国人视其为当然，至少有数百年的历史。在19世纪前来华西人的记述中，对缠足的描述也大多不附加否定性的评论。鸦片战争以后，随着大量的西人来到中国，将所见所闻以多种渠道带回西方，再加上现代摄影技术及X光片的应用，缠足在西方的形象被随之颠覆。新观念把缠足视为野蛮的行为，并且从生理学、医学等科学的角度否定缠足。这样的观察视角刺激和影响了亟欲振兴中国的知识分子，他们随即成为近代反缠足运动中一支举足轻重的力量。