实现持续与平等的发展是人类面临的最严峻的挑战，而环境问题是发展中重要的一环。在进入20世纪70年代后，人类同环境的关系问题颇为舆论所注意，然而在学术研究中，它几乎成为自然科学的专利，社会科学研究者常常被拒之门外，甚至有些“硬科学”学者对于他们眼中的“软科学”家采取一种居高临下的态度。1977年，人与生物圈委员会觉察到自然科学在该计划内居主导地位，而社会科学则处于较弱位置这种不平衡的状况。委员会强调指出，“人文科学和社会科学在人与生物圈计划中不是孤立的成分，而是这个整体的有机组成部分”，旨在把社会科学和自然科学结合起来，研究人与环境的关系。1988年，国际高等研究机构联合会（IFIAS）、国际社会科学协会理事会（ISSC）和联合国大学（UNU）共同制定、组织、协调“全球变化中的人类因素”（HDGCP）。这是一项社会科学研究计划，旨在在1990～2000年这10年内，力求更好地了解导致全球环境变化的人类原因，并为创造一个美好的未来制定适当的政策。1992年的里约热内卢会议，把全球环境问题推向了高峰。而社会学和人类学在这一研究中，显示了其特有的技能和思想。