中国社会的丧礼被认为是所有仪式中最具正式结构的一种仪式（Watson，1988），这种结构性体现在，丧礼的礼仪安排反映了现实社会中的秩序，而且具有各种现实的社会功能。丧礼的社会功能，是社会在面对其中个体死亡的事件时，一方面确定死者在此世的社会身份以及死后世界中的位置，另一方面，重新确认生者之间的关系。如弗里德曼等人对丧礼的研究（Freedman，1970；Wolf，1970；Ahern，1974；李亦园，1985）都是采取这一视角的。对丧礼的另一种研究路径是从象征的角度分析其体现出的生死观、污染观念等，即分析丧礼仪式本身所包含的宇宙观方面的含义（如Martin，1988；Cohen，1988；郭于华，1992）。