我国自杀死亡人口在当今世界自杀人口中所占的比例十分惊人；农村妇女的自杀死亡率远远高于城市妇女，也远远高于城市男性以及农村男性；中国出现的妇女自杀率高于男子的现象，在世界各国中绝无仅有。值得我们注意的是，中国的自杀者中只有63%的人有精神疾病，而不像西方那样超过90%。70395687要说中国的自杀现象与精神病完全无关，63%也并不是一个很小的数字；但是，要像西方自杀学研究那样把自杀与精神疾病紧密相连，这个比例其实不够大。为什么中国有那么多妇女自杀，那么多农村人口自杀，那么多年轻人和老年人自杀，而不像西方大多数国家那样集中在男性、城市和中年人？显然，东西方的这种相异，并不只是一个简单的数字分布问题。自杀集中于男性、城市和中年人，这可以从涂尔干的经典自杀理论里找到依据，因为这些人群更容易遭受社会失范的冲击，更容易面临现代性所带来的异化、孤独、疏离群体等问题。而现代社会中年轻的农村妇女的自杀，使得涂尔干的自杀理论缺乏普遍的解释力。从而，我们需要从中国的本土经验出发，在社会学传统上研究中国的自杀问题。
如果将农村的自杀案例从具体的村庄中抽离出来，在村庄之外分析村庄生活中的自杀事件，就会造成一种村民的自杀与乡村生活无关的假相。抛开村庄生活，只关注自杀行为本身，就很难真正理解村民的自杀原因及其背后的逻辑。我们需要对作为一个有机联系的整体的村庄生活进行把握，借助于村落文化和村治状况等因素来理解村民的自杀行为。因此，我们研究自杀问题应当把自杀事件放回村庄，结构化地理解各种村庄现象，形成对村庄的整体认知，从而理解自杀事件与其他村庄政治社会现象之间的关联。本章所涉及的村庄名叫李圩村，属于安徽省北部某农业县管辖。村庄位于淮河北岸，距淮河约30公里。李圩村由李圩、后朱、肖家、小胡家四个杂姓自然庄组成，一条乡村公路穿过其中的三个自然庄。李圩村是传统的农业型村庄，以种植小麦、玉米、棉花和花生为主，大部分村民的生活都还比较贫穷。