中国是由56个民族组成的多民族一体的国家，各民族文学的发生、发展，具有不同于单一民族国家文学的更为丰繁复杂的特点。从学术史来看，中国民间文学理论发展较早，距今有近一个世纪之久，早在1926年，上海梁溪图书馆就出版了曹聚仁的《平民文学概论》。自觉的民间文学或者说俗文学理论起步早，与中国某些民族有语言没有文字、民间文化的河床更久远等因素有关。有意识的少数民族文人文学研究和理论建设，大致在20世纪80年代才开始起步。但基本研究趋势依然是将民族文学和民族民间文学视为整体。民族文学理论和民族民间文学理论一直处于胶着状态。详见刘俐俐《建设当代意义的民族文学理论——我国民族文学理论与方法的历史、现状与前瞻》，《社会科学报》2009年8月6日，第5版。因此，以中国多民族一体为具体语境，具有现代意识和跨人类学民族学的宏阔视野的民族文学理论与方法，还是一个有待建设的课题。提出这一建设课题，也是基于对于普适性文学理论的挑战。新中国成立后中国以探讨普遍性文学规律为目标的文学理论，无法解释和说明民族文学的地方性、差异性、多样性、复杂性。文学理论与民族文学的历史与现状及其特点出现如此不适应，因此，民族文学理论与方法的建设任务自然被提上了日程。