合作社制度源于经济弱势群体“保住阵地”的一种自卫行为,它与经济强势集团成立股份公司“扩大领地”的进攻性行为有着天壤之别。合作组织是一种人们之间自愿联合成立的自治组织,其目的是满足成员共同的经济、社会、文化的需要,同时通过共同所有和民主管理的组织来实现他们的理想。合作组织是成员所有、民主管理的组织,成员创立和利用合作组织为他们提供产品和服务。成员团结在合作组织中可能有许多原因,例如:获得一些其他渠道难以获得的服务,获得及时和高质量的供给,获得进入市场的通道,或其他为达到互惠目的的一些原因。
合作组织早在16世纪就开始出现,19世纪时得到了快速发展,到了20世纪,关于合作组织的理论和实践都达到了前所未有的高度。世界上几乎所有国家的人都享受到了合作组织的益处,只要是在合作体制下,不管是在哪个领域,也不管其身份如何——性别、宗教、种族、政治和信仰,都是如此。在一定程度上,合作组织代表着人类的发展状况。国外的互助合作组织,其产生背景都是相似的,那就是在合作成员处于劣势地位时,他们更容易团结起来加入合作组织,从而获得合作收益,以抵御各种不利环境。