在研究以及实践领域，理论服务有许多重要的目的，其中包括：提供连贯性、方向和关注的焦点；提出假设、目标、想法和应用；解释、预测和理解。与此同时，在项目评估方面，理论强调给定项目旨在产生的变化，并阐述项目活动应该以何种方式产生这些变化，以便实践者可以选择适当的结果来衡量（Lawrence-jacobson，2006）。代际理论也不例外。具体来讲，代际理论旨在回答两个基本的问题：①为什么要推广代际项目；②如何确保代际项目的有效性。
代际项目的实践发展与理论发展是相辅相成的，代际项目的实践发展总体经历两个阶段：第一个阶段为一个年龄段的人为另一个年龄段的人提供帮助；第二个阶段为多样化、互惠互利的代际关系，使个人、家庭、邻里、社区乃至整个社会都得益。代际项目的理论发展则经历了三个相应阶段：①个人导向的发展理论；②双方导向的关系理论；③社会导向的组织理论。代际理论主要来自两个领域：对现有理论的应用和对代际理论的发展（涌现理论）。