郭氏基金会将自己的公益实践定位在中国乡村所进行的整体性建设活动。这一建设活动既不逞一时之功，亦非求一面之效，而是希望从整体层面出发，为中国贫困乡村的建设寻找一条道路。从这一角度出发，在对其进行研究之前，我们要首先简要讨论一下20世纪发生在中国内地的乡村建设运动的历史传统，以期对郭氏基金会的工作做出更为全面和系统的阐释。在这一传统中，最为重要的部分当是民国时期的乡村建设运动。作为中国此类运动的先驱，民国时期乡村建设运动的思想和实践为同类实践提供了非常珍贵的经验。我们在此无意对民国时期的乡村建设运动做全面的整体性描述，而是选取其中晏阳初和梁漱溟的思想与工作作为代表，通过对二人的思想和实践进行剖析与整理，介绍并分析21世纪以来部分乡村建设实验，力图将郭氏基金会的实践工作置于某一个传统中来加以理解。