当前我国正处于加快城市化进程时期。诚然，党和政府的相关文件更多地使用“城镇化”而非“城市化”的概念，如胡锦涛总书记在中共十七大上的报告中就强调：“走中国特色城镇化道路，按照统筹城乡、布局合理、节约用地、功能完善、以大带小的原则，促进大中小城市和小城镇协调发展。”（见胡锦涛：《高举中国特色社会主义伟大旗帜，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗》，人民出版社，2007，第25页）严格说来，“城镇化”的外延要大于“城市化”，因为它还包含了小城镇的发展以及大中小城市与小城镇发展之间的协调问题。在不严格的意义上，人们通常将“城镇化”与“城市化”两个概念混用。本研究报告之所以将主题定为“城市化”，并不是依据非严格意义上“城镇化”与“城市化”的概念可混用，而是在严格意义上使用“城市化”概念，不采用比其外延更宽的“城镇化”概念，因为：第一，国家社科基金当年课题指南以及本课题组申报的课题名称就是“城市化进程中流动农民与郊区失地农民的社会网络研究”；第二，本项研究所涉及的对象——流动进城农民与郊区失地农民——都处于“城市化”的背景之下，而与小城镇的建设和发展无关；第三，本项研究所选择的实证调查地点在大城市南京和上海，没有去小城镇（甚至小城市）做调研；第四，本研究报告所论述的流动进城农民与郊区失地农民及其社会网络问题，集中表现在大中城市，在小城镇并不典型，也不突出。从人口构成角度来看，城市化就是农村人口向城市的转移，就是越来越多的“流动农民”作为一个新的结构性要素出现在城市社会中。从现有资料来看，规模性的城市农民工群体兴起于20世纪80年代末，90年代以后急剧扩大，至90年代中期达到高潮，目前全国常年跨区域流动人口有8000多万人，占农村劳动力的15%～20%。周大鸣、秦红增：《城市农民工研究的回顾与反思》，《广西右江民族师专学报》2004年第8期。这些农民为谋求生存与发展而在城市生活，但大部分在流出村庄还有土地、有家，多数会在农忙时回家务农而在农闲时出外打工。在农村中，他们常常被认为是“见过世面”的一群；但在城市中，他们又往往因为身份、文化程度、生活习惯等原因被认为是“外来人口”，从事着相对苦累的低收入行当。通常意义上，这个特殊的农民群体，就是本研究所定义的流动农民。