为了能够更好地理解中国工会的特性，我们需要对其发展历史进行简单的梳理，此处主要是对1978年以来中国工会工作情况进行简单的分期。由于工会的特殊性质，以及其与党、政府和企业行政之间的复杂关系，工会的运作往往需要有政策法规的支撑才有可能较好发挥自身的作用。而且事实上，近年来工会运作更多的是采取一种自上而下的形式来带动的，即由上一级工会或党政来推动和引导下级工会的职能发挥。所以，我们这里对工会的性质和职能历史变革的考察，一个非常重要的依据便是全国总工会及政府在不同时期针对不同的劳动关系问题所颁布的政策法规文件，虽然这些成文法规条例往往在现实中发生“变通”，但是，这毕竟为工会（尤其是基层工会）的运作提供了基本的制度和法律保障。