在过去相当长的一段时期中，中国红十字会的早期历史始终处于幽暗不明的状态。20世纪90年代中期以前，有关这段历史的叙述都极其简略，甚至多有含糊不清之处。这种情况甚至从民国时期就已出现，对此可参见《中国红十字会二十年大事纲目》，载《中国红十字会20周年纪念册》；行政院新闻局编《中国红十字会》，民国36年印行。迄20世纪90年代，有关中国红十字会早期历史的表述始终与民国时期大同小异，对此可参见中国红十字总会编《红十字与我国》1981年印行；中国红十字会总会编《红十字手册》，辽宁科学技术出版社，1988；陈璋主编《红十字知识一百问》，湖南科学技术出版社，1991；尤德新主编《闪光的红十字》，湖北科学技术出版社，1992；中国红十字会总会编《中国红十字会的九十年》，中国友谊出版公司，1994；中华民国红十字会总会编《九十纪要》，台湾致琦企业有限公司1994年印行。在很大程度上，随着中国社会史研究领域的进一步拓展，公益事业史开始引起学界注意，而中国红十字会的历史这才得到相当深入的研究，特别是美国学者卡罗琳·里夫斯（Caroline Beth Reeves）以及中国学者闵杰、周秋光、张建俅和池子华等人的出色研究，Caroline Beth Reeves，The Power of mercy：The Chinese Red Cross Society，1900-1937，unpublished PhD dissertation，Harvard University，1998；闵杰：《近代中国社会文化变迁录（第二卷）》，浙江人民出版社，1998，第181～186、369～374页；周秋光：《晚清时期的中国红十字会述论》，《近代史研究》2000年第3期；张建俅：《中国红十字会的起源（1904～1912）》，《政大史粹》2000年第2期；池子华：《红十字与近代中国》，安徽人民出版社，2004。另外，孙柏秋主编的《百年红十字》（安徽人民出版社，2003）一书对于中国红十字会早期历史的揭示比先前大有进步，其主要著述者是池子华。使我们对于这段历史的了解向前推进了一大步。不过，这些研究大都把注意力主要放在了红十字会怎样被中国接受的过程上，着重发掘与之相连的社会结构变迁，而对其间的历史主体即具体活动的人物缺少足够的关注。这就造成中国红十字会发展史上一些非常重要的人物，及其在这个发展过程中的具体作用与地位，都还处于悬而未决的状态。其中，最为引人注目的就是中国红十字会的首位会长究竟是谁的问题。按照大多数著述沿用的说法，这个人选是吕海寰，可是近年有学者认为这个人选应是盛宣怀。池子华：《吕海寰是中国红十字会的首任会长吗？》，《河北大学学报》2002年第2期。而在其他一些研究中，又有学者对中国红十字会创始人提出了种种说法。除了通常认为的盛宣怀和吕海寰两人外，至少还有陆树藩、沈敦和以及施则敬三人被称做创始人。徐桢基：《陆树藩其人其事》，《湖州文史》第21辑，2002年3月；何克明：《中国红十字会创始人沈敦和先生事略》，《博爱》1993年第1期；《中国红十字会创始人——施则敬》，见http：//yhml.go1.icpcn.com/00jp12.htm。这样一来就产生了以下问题：首位会长和创始人之间的身份区别如何区分？两者之间又有怎样的关系呢？而要解决这些问题，我们就必须对中国红十字会的组织衍生过程作出全面的审视，并细致辨别这个过程中组织发展的各个阶段及其性质。只有在这样的基础上，才能对其中重要人物的地位作出准确的评判。