脚行制度是近代天津社会一种特有的社会制度。它始于清，终于解放前夕，在天津前后存在了二百多年的历史。这种制度，之所以起源于明清时期的天津，是与天津作为北京门户的经济和政治地位密切相关的。明清以降，天津就成为华北漕运、海运、盐运的三大中转站。明永乐二年（1404年）“于天津置露囤千四百所，以广储蓄”。永乐四年（1406年）“再建百万仓于直沽”。张廷玉等：《明史》，卷86，《运河》。永乐九年（1411年）重整运河故道，漕运更加发展。天津也是盐运中心，“直豫两省一百八十余州县昔赖之”。张焘：《津门杂记》卷上，《盐坨》，游艺山庄，光绪十年刻本，天津古籍出版社，1986。随着漕粮海运的发展，天津的运输业迅速发展起来。天津又是官员出入北京必经之地，“皇华使者之所衔命以出，贤士大夫之所报命而还者，亦必由于是”张焘：《津门杂记》卷上，《形胜》（光绪十系列刻本），天津古籍出版社，1986。，这就显示出天津非同一般的政治地位。