400毫米等降雨线构成了半湿润和半干旱地区的分界线，以此为界，在中国北方形成了农业与畜牧业两种生产方式，并基于这两种生产方式，形成了不同的文化和生计方式。农业与畜牧业之间的分野往往被认为是由自然条件，特别是不同的气候条件所决定的（拉铁摩尔，2005；冯嘉苹等，1995）。在400毫米等降雨线的两侧形成了一个农牧交错的过渡地带。随着气候变化，这一地带在不断发生向南或向北的迁移（韩茂莉，2005）。