在世界范围内,“民族”一词的现代意义的出现不会早于18世纪,而它在中国的出现则更是相当晚近的事情。据考证,《南齐书》和唐代《太白阴经》中就有“民族”一词,主要是指以姓氏为标志的氏族群体。参见吴楚克《中国民族问题产生的原因及解决之道》,《中国民族报》2013年2月8日。“民族”一词在中国的流行是近代以来西方民族主义思潮在中国传播,要求建立民族国家的民族主义运动的结果。自梁启超等人于清末将现代民族的概念介绍到中国以后,“民族”在中国社会虽然被普遍使用,但究其实际含义,常常是与种族、国家、部族相混淆,既可能指涉现代民族,也可能用于描述古今中外处于不同社会历史发展阶段的各种地域性共同体。