前所未有的、崭新的、以经济联系为基础的现代世界体系——或者说资本主义世界经济体，出现于15世纪末16世纪初，它与帝国、城邦和民族国家的最大差异就在于它不是一个政治实体，而是一个经济实体。在规模扩张上，现代世界体系比以往的任何世界经济体——例如中国、波斯、罗马等帝国——都具有更强的动量。帝国不过是一种征集贡品的机制，而在现代世界体系中，“政治力量被用来保证垄断权力（或尽可能如此）。国家减弱了作为中央的经济机构的作用，而更多地变成在其他经济交易中保证一定的进出口交换比率的手段”。〔美〕沃勒斯坦：《现代世界体系》第1卷，罗荣渠等译，高等教育出版社，1997，第12～13页。通过保护市场机制、满足整个经济的生产前提（公共教育、交通运输）、使民法体系适应资本积累的需要（税法、银行法和商法），欧美资本主义国家的经济系统从政治系统中获得了相对的独立。“这种新的组织原则为生产力的解放和规范结构的发展打开了一个广阔的天地”，不仅引发了社会生产力的爆炸式增长，也使整个人类社会交往的形式、范围及世界体系的基本格局发生了巨大的改变。〔德〕哈贝马斯：《合法化危机》，刘北成、曹卫东译，上海人民出版社，2000，第28～29页。