中国是一个多民族国家，目前确定的民族有56个。但在新中国成立初期，我国到底有多少个民族。少数民族情况如何都很不清楚，正像当时主持西南地区民族工作的邓小平所说的那样，“在少数民族问题上，我还是一个小学生”国家民族事务委员会政策研究室编《中国共产党主要领导人论民族问题》，民族出版社，1994，第51页。，表明我们对我国多民族国家的民族“家底”尚缺乏深入了解和把握。1953年，新中国开展了第一次人口普查，登记上报的民族名称达400余种，其中云南就有260多种，贵州有80多种。国家民族事务委员会研究室编著《新中国民族工作十讲》，民族出版社，2006，第65～66页。而且，在这些民族名称中，有的以某些民族居住的地名命名，有的以从事的生计方式命名，有的是同一民族内部不同分支的名称，还有的是对同一民族的自称和他称。面对如此复杂的民族情况，新中国成立初期首先要做的是进行科学甄别，这是执行民族政策、开展民族工作的基本前提。为此，党和政府决定对我国少数民族历史与现状开展实地调查，确定民族成分与民族族称，并用国家法律的形式确定下来，这项工作一般被称为“民族识别”。