在过去二三十年间，西方学术界对于社会政策的理解经历了不少的变化。20世纪六七十年代的主流意见认为，社会政策是由政府决策并实施的对市民福利有直接效果的政策，包括社会保险、社会救济、住房、教育等等，这就是社会行政的传统。到了80年代，社会政策被理解为“决定不同社会群体的资源、地位及权力的分配”；90年代以来的社会政策在80年代的概念基础上进一步深化，从资源分配发展到社会关系（地位及权力）的分配，而这些分配影响了社会部门（家庭、学校、社会福利、教育、社区等）与经济部门（市场）之间的关系（王卓祺、Alan Walker，2001）。