我国开展基层社区建设已经近30年了。其间，我们在探索与实践民主自治的道路上取得了令人瞩目的成绩。随着社区民主实践的不断发展，基层民主和自治的理念也开始深入人心。但是无须讳言，由于我国目前社区发展阶段、政治经济水平和历史文化传统的制约，现阶段乃至未来相当一段时间，我国社区自治的模式仍然或者应当是政府主导下的自治。当然，这种主导并不意味着从属政府，更不是顺从政府。社区自治中政府与社区关系的切实定位应该是“政府主导，社区主体”。
社区能否成为一个自治的主体，关键在于社区组织是否真正具有独立自主性。笔者认为，社区的自主与独立的前提是社区共同利益的构建和公共领域的营造。只有在一个有着共同的利益和价值认同的独立空间内，才能培育和发展居民的自主意识和自治能力，只有在维护自身权益和谋求自身利益的过程中，才可能有真正意义上的自主与自治。因此，社区自治与公共领域和公民社会的建构有着不解之缘。