自1978年开始的以市场为取向的改革引发了中国社会的大转型。如果按照波兰尼（Polanyi）的理想型分类，将中国原有的体制看成是再分配经济的话，那么历史在这20年间则目睹了另一个经济体系——市场经济的兴起。Polanyi，Karl 1944，The Great Transformation.与前苏联、东欧的激进改革形成对照，中国推行的是从“体制外”到“体制内”推进改革的渐进战略。吴敬琏：《市场经济的培育和运作》，中国发展出版社，1993。体制外之改革安排的特点之一就是非国有经济的蓬勃发展。这种发展给中国的社会结构带来了深刻变化。统计资料显示，1978年，城镇中从事个体经营的人员为15万（占城镇就业人口的1.6‰），到1997年增长到了1919万（占95.0‰）；三资企业（包括港澳台投资经济）从业人员从1985年的6万人（占0.5‰）增加到1997年的581万人（占28.8‰），私营企业中的从业人员从1990年时的57万人（占3.4‰）发展到了1997年的750万人（37.1‰）。截至1997年底，城镇中的私营企业数达到59.6万个，个体经营户达到1023.8万家。数字来源：《中国统计年鉴1998》，第130～131、152～153页。“统计年鉴”中关于三资企业和私营企业中从业人员数量的纪录是分别从1985年和1990年才开始有的。