民族理论是关于民族现象、民族问题以及解决这种问题的学问，在我国的学科划分中属民族学之下的二级学科，但在西方则分散于政治学、历史学、人类学、社会学等多种领域，尚不是一门独立的学科。40431955尽管如此，西方的民族理论研究仍十分深入和活跃，成为近20年来的一门显学。这些研究以民族主义和“族性政治”（politics of ethnicity）为核心，涉及民族概念、民族关系、民族矛盾、民族发展趋势等我们所关注的几乎所有的民族理论问题，因此，了解和研究他们的研究状况对完善我们的民族理论必不可少。笔者认为，当代西方民族理论与它们的学科分散性特点相对应，其理论渊源也是多元的，其中与早期民族主义理论、自由主义理论、马克思主义以及以涂尔干（Emile Durkheim）和韦伯（Max Weber）为代表的经典社会理论有着更为直接的关系。下文将分别就此做一分析。